Cartofii reprezintă hrana de bază pentru peste un miliard de oameni din întreaga lume, precum şi o sursă primară de carbohidraţi şi o cultură vitală pentru economiile din America de Sud, Africa şi Asia Centrală. De asemenea, ocupă locul al treilea (după orez şi grâu) pe lista produselor alimentare de care depinde lumea pentru securitatea alimentară.
Pe de altă parte, în anumite condiţii, aceştia pot fi periculoşi pentru sănătatea umană, atunci când conţinutul de glicoalcaloizi este prea mare, iar consumul de metaboliţii secundari, cum ar fi alfa-solanina şi alfa-chaconina are efecte nocive, putând provoca chiar decesul.
Pentru a rezolva această problemă, cercetătorii italieni au folosit o soluţie specială pe bază de hidroxid de sodiu (NaOH) la PH 12, iar cartofii au fost incubaţi în întuneric la temperatura camerei timp de 24 de ore. Rezultatul: în toate probele analizate, cantitatea de alfa-solanină şi alfa-caconină s-a redus cu 43 şi, respectiv, 27%. Acest proces permite reducerea conţinutului total de glicoalcaloizi pe timpul recoltării, transportului şi depozitării.
Compuşii alfa-solanină şi alfa-caconină oferă o protecţie chimică eficientă faţă de dăunători, fungi sau bacterii. Anumite specii de cartof sălbatic conţin niveluri ridicate de glicoalcaloizi şi sunt folosite în studiile de ameliorare pentru a introduce caracteristici unice în speciile cultivabile, cum ar fi o mare rezistenţă la agenţi patogeni.
Factorii de stres care apar înainte şi în timpul recoltării pot determina o creştere rapidă a concentraţiei de alfa-solanină şi alfa-caconină. Chiar şi condiţiile ulterioare recoltării, cum ar fi expunerea la lumină, căldură pe perioada depozitării, pot influenţa nivelurile de glicoalcaloizi.
